Es el animal más grande de la fauna americana. El macho llega a pesar más de 900 Kg, y tiene una alzada de 150 a 180 cm. La enorme cabeza (que parece aun mayor por la longitud del pelo que la cubre), la gran giba sobre las paletillas, el pelo lanoso de color castaño oscuro que cubre los cuartos delanteros y la grupa desnuda y relativamente pequeña, son las características del macho. Las hembras son de menor tamaño y de aspecto menos espectacular. Ambos sexos tienen cuernos, pero los del macho son más robustos. Los individuos jóvenes son de un color castaño más claro, que contrasta con el oscuro de sus padres.

Viven en rebaños de entre 10 y 30 individuos aunque en determinadas épocas son más numerosos; en el invierno, los grupos de machos y de hembras están separados, buscando algunos de los rebaños regiones más meridionales, mientras que otros permanecen en el territorio enfrentándose a la escasez de alimento y obligados a excavar en la nieve para buscar el pasto.

Durante la estación de cría, de julio a septiembre, los machos abandonan las manadas que forman con sus congéneres en la época anterior y se juntan con las hembras. En esta época tienen lugar violentos enfrentamientos entre los machos por la disputa de las hembras.Cada uno de los machos más fuertes atiende a una sola hembra hasta que se contempla la cópula. Las hembras alcanzan la madurez sexual a los dos años y medio, y, por lo general, tienen una única cría que pesa al nacer 40 kilogramos, después de unos 280 días de gestación.

Los mayores rebaños de Estados Unidos se encuentran en el National Bison Range, en Montana (350 animales), el Witchita Mountains Refuge, en Oklahoma (1250), el Yellowstone National Park (700), E Badlands National Monument, en Dakota del Norte (500), y el Custer State Park, en Dakota del Sur (1300). Muchos rancheros mantienen rebaños de bisontes de cierta importancia. Es esencial la explotación racional de los rebaños existentes, así como la regulación sistemática de su número. Con los métodos actuales de protección y cuidado del bisonte se asegura la supervivencia del mismo como especie en su medio ambiente natural y en las tierras de los ranchos. 

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