Guillermo Tell sí fue un personaje real. Vivía en un cantón Austríaco, y por aquellas épocas (siglo XIV) era costumbre poner un poste en las aldeas pertenecientes a un gobernador o señor feudal, con una prenda -habitualmente un sombrero- que representaba el poder de aquel sobre sus súbditos; ante ese poste, los pobladores del lugar debían de hacer una reverencia como muestra de acatamiento. Parece ser, que Guillermo Tell -afamado arquero de su cantón- se negó a realizar dicho comportamiento sumiso, por lo cual Gessler, el despótico gobernador austriaco del cantón de Uri, le obligó a disparar una flecha a una manzana situada sobre la cabeza de su hijo. La historia cuenta que acertó a la primera oportunidad (de dos posibles). Hasta aquí los hechos contrastados.

La leyenda dice que que fue con un arco, pero parece más plausible (no por habilidad, sino porque era su hijo y pudo elegir) que fuera con una ballesta. También hay leyendas que dicen que con la flecha que le sobró mató al gobernador. Otras que le amenazó, y aunque fue detenido escapó y posteriormente lo mató. También se dice que con esa muerte inició el proceso de sublevación contra el imperio austriaco y consiguió la liberación de su cantón que posteriormente junto a otros, sería la actual Suiza.

La primera versión escrita de la leyenda apareció en una balada del siglo XV, que sirvió más tarde de base para el famoso drama Wilhelm Tell (1804) de Friedrich von Schiller y para la ópera Guillermo Tell (1829) de Gioacchino Rossini. Sin embargo, la leyenda carece de bases históricas. Entre los mitos y leyendas europeas existen cuentos que hablan de amos muertos por la certera puntería de tiradores expertos; la leyenda nórdica de Toki es un ejemplo más.

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